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La virtud superior no presume de virtud; por eso tiene virtud. La virtud inferior no deja de mirar su virtud; por eso no tiene virtud.

La virtud superior no fuerza y no busca resultado. La virtud inferior fuerza y busca resultado. La benevolencia superior actúa y no exige. La justicia superior actúa y exige. El ritual superior actúa y, si no recibe respuesta, se arremanga y arrastra.

Así, perdido el Tao, queda la virtud. Perdida la virtud, queda la benevolencia. Perdida la benevolencia, queda la justicia. Perdida la justicia, queda el ritual.

El ritual es cáscara de fidelidad y confianza, y comienzo del desorden. La previsión astuta es flor del Tao, y comienzo de la necedad.

Por eso la persona grande habita lo sólido y no la cáscara, el fruto y no la flor. Deja esto y toma aquello.